"Bayım... Bunu nasıl bildiniz?"
Genç adamın sesi değişti. Daha doğrusu, uğursuz bir ruh yaydığı için ona artık 'genç adam' denilemezdi. Sesi başlangıçta bir erkeğe göre oldukça yüksekti ama şimdi daha da ince ve keskindi.
Ayrıca bir süre önce derisinin rengi de değişti.
Sağlıklı, parlak kahverengi yüzü artık korkunç bir griye dönmüştü. Neredeyse ölmüş gibiydi.
"Hmm."
Şekli dikkatlice inceledikten sonra Raven devam etti.
"Sen de erkek değilsin olabilir mi?"
"Ha! Ahahaha!"
O, daha doğrusu o, tiz bir kahkaha attı.
"Bu gerçekten şaşırtıcı. Sen beni ilk kez gördükten sonra gerçek kimliğimi tanıyan ikinci 'insan'sın. Bunu nasıl anladın? Bu gerçekten büyüleyici."
Konuştuktan sonra yavaşça dudaklarını yaladı. Figür bir erkek olmasa da ona "kadın" demek de oldukça belirsizdi. Gizemli, cinsiyet ayrımı gözetmeyen bir görünüm sürdürdüler. Raven kaşlarını çatarak cevap verdi.
"Bu beni kötü bir duruma sokuyor. Neyse, işte gidiyorum."
Fwoosh!
Konuşmayı bitirir bitirmez Raven bir kez daha ruhunu toparladı ve kılıçlarını şiddetle kullandı.
"Kulübe!"
Saldırılar yıldırım hızındaydı ve aşırı hareketler yoktu. Saldırıların çabukluğuna çok şaşırdı ve geri sıçradı.
Fwoosh!
Ancak uzun kılıçtan kaçınmasına rağmen pala tuhaf bir kavis çizdi ve yanlarına saplandı, bu da yan tarafında ve kolunda çeşitli kesiklere neden oldu.
"Kahk!"
Keskin bir çığlıkla birlikte kan da fışkırdı.
"Bu hiçbir şey... Ah!?"
Gizli yeteneklerini etkinleştirmeye çalıştı ama şaşırmıştı. Yenilenmesi işe yaramıyordu. Ruh içeren bir darbeyle vurulmuş olsa bile çoğu yaralanmayı anında ortadan kaldırabilirdi. Ancak bir şekilde etkisiz hale getirildi.
"Ne!? Sen... Ahh!"
Fwoosh!
Hızla geri çekildi, sonra aniden dondu. Raven'ın palası havada büyük bir daire çizerken, mavi bir ışık da yerden yukarı doğru dikey bir çizgi çizdi.
Ping! Fuwaak!
İpten ayrılan bir oka benzer sesler yayan büyük bir şok dalgasıyla birlikte kan yağdı.
"Kyaaaaahhkk!"
Bunu delici bir çığlık izledi ve bir şey yere düşmeden önce gece gökyüzüne doğru yükseldi.
Güm!
"Kuaggh! Kyagh!"
Bir canavar gibi uluyarak geri çekildi, sol kolu dirseğinden aşağısı kopmuştu.
"Acıyor! Acıyor! Çok acıyor! M, kolum!"
Yerde kopan kolunu bulmaya çalışırken panik içinde çığlık attı. Gözleri korku, şok ve inanmazlıkla doluydu. Geçmişte buna benzer bir şey yaşamamıştı.
Şşşt!
Önünde ürkütücü bir sesle birlikte uzun bir gölge belirdi.
"Ah…!"
Gözyaşlarıyla ıslanmış yüzünü kaldırdı ve Raven'ın dizi çenesine çarptı.
Tak!
Güçlü şok kafasına iletildi ve beynini karıştırdı ve başı geriye doğru fırlatıldı, vücudu yere çarptı.
"Hımm, şimdi o zaman..."
Rakibinin baygın olduğunu doğruladıktan sonra Raven arkasını döndü.
"Ha?"
Ancak zehirli tozu atan kişi bulunamadı. Olması gereken yerde sadece kırmızı kan birikintisi görüldü ve hiçbir yerde bulunamadı.
"Saldırımı yüzeysel miydi? Hayır, onlar olamaz."
Raven gözlerini kıstı ve çevreyi gözlemledi.
Adam büyük bir yaralanma geçirdikten sonra geri çekilmiş olmasına rağmen kan izi bulunamadı. Ayrıca Raven, yere yığılan figürle mücadelesi sırasında yaralı adamın herhangi bir hareketini hissetmemişti.
"Hımm, şu düzensiz tekniklerden biri mi bu?"
Hiç şahsen görmemişti ama duymuştu.
Bu, özel eğitim yoluyla vücudun sınırlarını sonuna kadar çalıştıranların kullandığı tuhaf bir teknikti. Büyüden farklıydı.
Bildiği kadarıyla bu tür teknikler suikastçı gruplar tarafından gizlice aktarılıyor ve kullanılıyordu.
Bu şu anlama geliyordu…
"Bir şey daha var."
Raven yavaşça mırıldandı ve arkasını döndü. Eğer adam Raven'ın duyularını yanıltabiliyorsa onu aramak boşuna olurdu. Onu bulmak oldukça zor olurdu. Bunun yerine zamanını başka şeyler yaparak geçirmek daha iyiydi.
Pat. Pat.
"Yavaş olmasına rağmen hala yenileniyor."
Kadın yerde baygın bir şekilde yatıyordu. Alt çenesi tamamen parçalanmıştı ama kopan kolunun kanaması çoktan durmuştu ve yavaş yavaş iyileşiyordu. Raven bir bakış attıktan sonra onun yanından geçti ve grifona yaklaştı.
Kyaahk! Kyaa…
Griffon hırladı. Belirli bir biniciyle uzun süre çalıştıktan sonra başkalarına itaatkar olmaz. Ancak yaratık sanki itaat ediyormuş gibi hızla başını eğdi.
Grifon, ejderhanın ruhunun Raven'dan yayıldığını hissetmişti. Çoğu dağılmış olsa da Raven'ın ruhuna ve bedenine hâlâ belli belirsiz bir şekilde damgalanmıştı.
"Uuuu! Upff!"
Grifonun sırtındaki battaniye boğuk bir çığlıkla birlikte dalgalanıyordu. Raven nesneyi yavaşça kaldırdı. Battaniyenin içinden özel bir şeyin gelmediğini hissetti.
"Ha?"
Kaşlarını çatmak zorunda kaldı. Örtünün altında 7-8 yaşlarında görünen bir çocuk vardı. Kolları ve bacakları bağlıydı ve Raven örtüyü kaldırdığında debelenmeyi bıraktı.
Çocuğun mavi gözleri parlak ay ışığında hafifçe parlıyordu. Bakışları Raven'la buluştu.
"Hımm..."
Raven'ın yüzünde hafif bir kaş çatma belirdi. Garip ama tanıdık bir duygu hissetti. Raven iki kılıcı bir kenara koyduktan sonra bir hançer çıkardı ve çocuğun bacaklarını bağlayan ipi kesti.
"Öff! Öff! Öff!"
Çocuğun gözleri büyüdü ve boğuk çığlıklarının şiddeti arttı. Sanki bir şeyler söylemeye çalışıyor gibiydi.
"Kıpırdama. Yaralanacaksın."
Raven çocuğun ellerini çözmeye başladı ve çocuğun ağzındaki tıkacı çıkardı. Çocuk hemen alarmla bağırdı.
"Arkanızda! Arkanızda bayım!"
"Biliyorum."
[Kyahahahahahaha!]
Raven cevap verir vermez arkasından tüyler ürpertici bir kahkaha yükseldi.
"…..!"
Raven'ın hemen arkasında olduğu yerde dondu. Keskin dişleri dudaklarından dışarı çıkmıştı ve Raven'ın üzerine atlamak üzereydi.
Hışırtı.
Birisi çimenlerin arasından gruba yaklaştı. Yine de tuhaf yaratık olduğu yerde sabit kaldı. Arkasını dönemedi.
Vay be!
Ormanın içinden soğuk bir rüzgar esti. Henüz baharın başlarıydı.
Doğal olarak 'yaratık' sıcaklığa bağlı değildi. Yine de bir ürperti hissetti ve sırtında ve alnında ter damlacıkları oluştu. Arkasında hissettiği his daha önce hiç hissetmediği bir duyguydu.
Korku?
Hayır, basit kelimelerle ifade edilemezdi. İçgüdüsel korku ile ezici dehşetin bir karışımıydı bu.
Böyle bir tepkiyi uyandırmaktan sorumlu olan kişi konuştu.
"Sen bir vampirsin."
"Ah!"
Nefes alamıyordu ve dişleri takırdıyordu. Bütün vücudu durmadan titriyordu.
"Vampir mi? Hm, bu muydu? Neyse, beklemeliydin. Neden geldin?"
Raven sırıtarak cevap vermeden önce başını salladı. Vampirin bir bakışla durmasına neden olan Soldrake, yavaşça Raven'a doğru yürürken konuştu.
"Biraz uzun süreceğini düşündüm. Yolda tuhaf bir şeyler hissettim, o yüzden geldim."
"Anlıyorum. Demek vampirler gerçekten vardı."
"Evet. Çoğu güneş ışığından kaçınmak zorunda oldukları için saklanarak yaşıyor. Ama bu çocuk biraz benzersiz görünüyor."
Soldrake vampire yaklaştı ve ona baktı. Yaratık ter içindeydi ve olduğu yerde titriyordu.
Sonra...
"Kee!"
Vampir, Soldrake'in bakışlarıyla karşılaşır karşılaşmaz aklını kaybetti ve yere yığıldı.
"Ha?"
Raven şaşkınlıkla konuştu ve Soldrake sakince açıkladı.
"Bu çocuklar benim yanımda duramazlar. Ama benimle göz göze geldiğine göre en güçlülerden biri olmalı. Hmm?"
Bakışları Raymond'da kaldı.
"Ah..."
Raymond şaşkınlık içindeydi. Parıldayan gözleri kayan yıldızları andırıyordu. Genç olmasına rağmen güzelliklerden payına düşeni görmüştü. Elbette henüz görünüşe göre doğru düzgün ayrım yapabilecek yaşta değildi; annesinin, iki teyzesinin ve büyükannesinin ne kadar güzel olduğunu biliyordu.
Ancak karşısında duran kişi onlardan çok daha güzeldi.
"Peri misin?"
Raymond ona boş bir ifadeyle bakarken sordu.
"Peri? Elflerden mi bahsediyorsun? Eğer durum buysa, hayır. Ben..."
"Şşş."
Soldarke yalan söylemeye alışık değildi. Raven kendisinden bahsetmeye başladığında parmağını dudaklarına götürdü.
"Hımm. Ben sadece bir insanım."
Bir süre düşündükten sonra Soldrake cevap verdi. Raven memnun bir ifade takındı. Sonra Raymond'a döndükten sonra kaşlarını çattı.
"Bu arada, sen kimsin? Neden bir vampir tarafından yakalandın?"
"Ah! Ben..."
Raymond atladı ve konuşmaya başladı. Ama sonra aniden bir şeyi hatırladı.
"Lord Isla, Mia Teyze ve krallığımızdaki şövalyeler dışında kimseye kolayca inanmamalısın. Özellikle de etrafta onlardan hiçbiri yokken."
Büyükannesi kaleden ayrılmadan önce ona böyle talimat vermişti.
Ancak…
"Şey, ben... ben..."
Raymond bir ikileme düştü. Kimliğini kurtarıcısından saklaması gerekip gerekmediğinden emin değildi ama saygı duyduğu büyükannesinin sert sözleri kafasının içinde dönüp duruyordu.
Raven dudaklarını şapırdattı ve omuz silkti.
"Eğer istemiyorsan bana söylemene gerek yok. Güneş doğduğunda seni yakındaki bir köye götüreceğim."
Çocuk garip bir şekilde tanıdık gelse de Raven arkasını döndü. Çocuğun onunla hiçbir ilgisi yoktu. Üstelik vampire uyandığında çocuk hakkında soru sorabilirdi.
"Şimdilik birlikte gidelim."
"Ah! Evet!"
Raven işaret verdi ve Raymond aceleyle onu takip etti. Aynı zamanda Soldrake'e de kaçamak bakışlar atmayı unutmadı.
Baba ve oğul, fırtınanın hırpaladığı ormanda birbirlerini tanımadan yürüdüler.
***
"Peki ya adam?"
"İlk yardım yaptık ama çok kan kaybettiği için hala bilinci yerinde değil."
Isla soğuk bir sesle konuştu ve şövalye selam vererek karşılık verdi. Krallığın halefi kaçırılırken çaresizce kenardan izliyorlardı.
Bu ciddi bir suçtu. Böyle bir şeye izin verdikleri için anında idam edilseler bile karşılık veremezlerdi. Üstelik Prenses Mia yalnızca Isla sayesinde güvendeydi. O olmasaydı onun güvenliği de garanti edilemezdi.
"Hımm..."
Moralini yükseltmemesine rağmen şövalyeler tavana bakarken soğuk terler içinde sessiz kaldılar. Etrafındaki atmosfer keskin bir bıçak gibiydi.
"Efendim Hale."
"Evet!"
Bir şövalye irkildi ve sırtını dikleştirdi.
"Kaleye geri dönün ve rapor verin. Ancak yalnızca Vekil Vincent Ron'a."
"Ne? Ah, evet!"
Şövalye hızla yüksek sesle cevap verdi.
"Barones Conrad ve Majesteleri Kraliçe öğrenirse büyük şok yaşarlar. Prens kaçırıldığına göre ona zarar vermeyecekler demektir. Biz meseleyi çözene kadar öğrenmemeleri onlar için daha iyi olur."
"Evet, evet!"
"Ve naip bir plan yapabilecek. Yakalanan adam aracılığıyla Prens Raymond'u kaçıranları tespit edeceğiz ve hemen onları takip etmeye başlayacağız."
Raymond, Isla'nın çok değer verdiği yeğeni gibiydi. Ancak durumu sakin bir şekilde değerlendirdi. Kaçıranları yakalayınca öfkesini ifade edebildi.
O zamana kadar kendini dizginlemesi ve yalnızca mevcut duruma odaklanması gerekiyordu.
'Tekrar karşılaştığımızda seni öldüreceğim.'
Isla buz gibi öfkesini yuttu. Valvas'ın Şövalye Kralı olarak değil, Alan Pendragon'a her türlü zorlukta eşlik eden şövalye olarak vardığı sonuç buydu.